八月の青空の下、浜野朱美は鼻歌交じりに洗濯物を干していた。緑豊かなニュータウンを背景に幸せいっぱいのシーツをはためかせる。 
（ふふ、またすぐしわになるのにね） 
　思わず笑みがこぼれてしまうのは、今晩、夫の利之が出張から戻ってくるからだ。 
　そして、そんな夜は決まって抱き合うのが、ここ数年の約束事になっていた。家を空けがちな夫にしてみれば、「風俗に行かなかったぞ。浮気だってしていない」というつもりなのだろう。それが朱美は心からうれしい。 
　一人娘を寝かしつけてから夫と一杯やり、ほろ酔いになるそのひとときが待ち遠しいのだ。それは子供が大きくなっても大切にしたい夫婦の時間だった。 
（さてさて、今晩のおかずはなににしようかしら？） 
　夫の好物に頭をめぐらせたとき、階下から娘の美雪が声をかけてきた。 
「ママ！　電話だよ！　パパから！」 
「あ、はーい！」 
　階段を下りると、美雪は玄関で靴を履いていた。連日のプール遊びで小学三年生の肌はすっかり小麦色だ。三十路に入ってから一度も肌を焼いていない朱美は、眩しげに目を細めた。 
「あら、もう行くの？　目薬は持った？」 
「うん、持った。じゃあ、いってくるね」 
「はい、いってらっしゃい」 
　二十四歳で産んだ一人娘はすくすく育ってくれたし、恋愛結婚した夫の仕事も順調。その上、双方の実家の援助でワンランク上の一戸建も買えた。そう、なにもかもが順風満帆だった。電話口に出るまでは……。 
「もしもし、おまたせ」 
「お、おう」 
「さては晩ご飯のリクエスト？」 
「あ、いや、そうじゃないんだ……」 
　夫の声は、朱美の陽気さを一瞬で打ち消すほど暗く沈んでいた。 
「……ど、どうしたの？　なにか……あったの？」 
「あ、ああ。実は……ちょっとまずいことになった」 
「え、なに？」 
「す、すまんが金を振り込んでくれないか？」 
「……え？」 
「と、とりあえず百万必要なんだ。午前中に定期をくずせないか？」 
「ちょ、ちょっと待って。急にそんなこと言われても……。ねえ、なにがあったの？」 
　夫が黙り込み、逼迫した息づかいだけが伝わってくる。朱美は両手で受話器を握り締めた。 
「じ、事故？　交通事故なの？　そうなの、パパ？」 
「あ、いや……。い、いまは話せない。とにかく百万、急ぎで頼む」 
「だ、だめです！」 
　夫の焦燥に引きずられる自分を叱咤するかのように、朱美は大声を張り上げた。 
「ひゃ、百万円は大金よ！　わ、わたしに内緒でそんなことって……。理由を話せないなら送金しません」 
「た、頼むよ、朱美……。帰ったら説明するから……」 
「いいえ、だめです。夫婦の間で隠し事なんかしないでください」 
　夫が弱気になるにつれ、朱美の語気は強まった。そうしなければ夫婦共々崩れ落ちてしまいそうだったのだ。 
「た、頼む。いまは勘弁してくれよ……」 
「どうしても説明できないなら、わたしがそちらに伺います。新幹線を使えば、銀行に寄ってもお昼過ぎには着きますから。お金はそのときに手渡します。それでいいですね？」 
　夫は無言だ。無言だけに緊迫した状況を物語っている。 
「い、いま説明できないなら、手渡しが条件です。これだけは絶対譲れません」 
「……わ、わかった」 
「え？」 
「なるべくはやく頼む。とにかく金が必要なんだ」 
　朱美は戸惑った。それほどまでに重大な困難が発生しているのだろうか？　強気とは裏腹に動悸が高まり、冷や汗も湧いてくる。 
「あ、そ、それじゃあ……あの、新幹線に乗ったらわたしから電話を入れます」 
「あ、ああ」 
「そ、それでいいんですね？」 
「ああ、よろしく頼む」 
「そ、それじゃあ、後で……」 
　受話器を置いても、朱美はその場を離れなかった。夫がすぐにかけ直してきて、事情を説明してくれると期待したのだ。だが、五分待っても十分待っても、ベルは鳴らなかった。 
（お、落ち着くのよ、まずは落ち着くの……。わ、わたしがしっかりして、あの人を支えなければ……） 
　朱美は震える手で受話器を取った。帰りはおそらく晩になる。事態によっては深夜に……。娘の世話を隣町の実家に頼まなければならなかったのだ。 
　夫・利之は改札口で待っていた。 
　三日前に笑顔で家を出て行った面影は微塵も残っていない。仕事上のどんな困難も跳ね返してきた夫が、いまは尾羽打ち枯らした体で佇んでいる。ふと、朱美の目頭が熱くなった。 
「パ、パパ……」 
「す、すまん……。手間をかけたな」 
「もう、心配したんだからね……」 
　夫に縋りつこうとしたそのとき、朱美は三対の視線に気づいて踏みとどまった。中学生らしき三人が、夫の斜め後方からこちらをじっと窺っていたのだ。明らかになんらかの意思を持って、朱美を観察している。 
　朱美は寒気とともに直感を得た。 
「ま、まさか、あの子たち……なの？」 
「あ、ああ……」 
　夫はうなだれるように頷いた。拍子抜けするような馬鹿馬鹿しさに、朱美は声を荒げてしまう。 
「あ、あの子たちに百万円？　あんな子供に百万円？　ね、パパ、一体なにがあったのよ？」 
「あ、いや……」 
「わたしを呼びつけておいてなによ！　はっきりしてよ！」 
「あ、だから……」 
　口ごもる利之に業を煮やしたのか、少年の一人が前に進み出てきた。上背のある鈍重そうな少年だった。 
「違うぞ、おばさん。全部で百五十万円だ」 
　もう一人、今度は利発そうな少年がしゃしゃり出てきた。小さな体に似合わぬ狡猾そうな笑みを浮かべている。 
「つまりね、一人頭五十万円なんだよ。で、持ってきてもらったのはぼくたちの分の百万円」 
　二人の少年は揃って両手を差し出た。朱美はたじろぎ、夫の背後に隠れた。 
「パ、パパ、なんなのよ、一体？」 
「あ、いや、手持ちのカードで五十万は作ってもう渡してあるんだ。だから、残りの百万を……」 
「そ、そうじゃなくて！　なんであの子たちに大金を渡さなきゃならないのよ！」 
「あ、だ、だから……」 
　肝心なところで利之は口ごもってしまう。朱美は夫の両腕を掴み、激しく揺さぶった。 
「パパ、しっかりして！　ね、なにがあったの？　わかるように説明して！」 
　すると、二人の少年は呆れたと言わんばかりに笑い出した。 
「あれ、まだ話してなかったの、おじさん？」 
「まあ、ちょっと話せないよな。あんなことしたんじゃなあ……」 
「ま、それはそれとして、おばさん。はやく百万円ちょうだい」 
「そうそう、おれとこいつで百万円。きっちり耳を揃えてな」 
　意味深なことを言いつつ、少年たちがにじり寄る。だが、利之はただ立ち尽くすのみだ。 
「パ、パパ！　パパってば！」 
　朱美がパニックの兆候を見せ始めた直後、三人目の少年が動き出した。 
「ちょっと待て。作戦変更だ」 
　その少年に際立った特徴があるわけではない。だが、仕種のひとつひとつが自信に満ちあふれている。間違いない。彼がリーダーなのだ。 
　一旦後ろに引いた少年たちはなにやら相談を始めた。意図的かどうか、その内容が漏れ聞こえてくる。 
「金なんかよりいいものがあるぜ」 
「え、なんのこと？」 
「女だよ、女。むちむち、むれむれの女だよ」 
「ま、まさか！」 
「だって見ろよ、あの奥さん」 
「ああ、不細工なババァが来ると思ったらなかなかの美人だもんな。まだ二十代だぜ、きっと」 
　少年たちは朱美をちらちら見ながら笑っている。それは女を値踏みする男の目だった。 
　小振りで愛くるしい顔。うなじの白さを引き立てるショートカット。半袖ジャケットの下はアイボリーのワンピース。透明感のあるストッキングの足元は白いパンプス──。朱美の容貌は、ほっそりした腕にかけた白い日傘と相まって、涼風のような印象を与える。 
「歳は二十七」 
「職業はＯＬ」 
「セックスは週三回」 
　聞こえよがしの侮辱に朱美の目元が険しくなった。夫と少年たちの間になにがあったか知らないが、初対面の人妻を捕まえて冗談にもほどがある。朱美は頼りない夫を脇にどけて、少年たちと対峙した。 
「ちょ、ちょっと！　きみたち！」 
　待ってましたとばかり、リーダー格の少年がほくそ笑んだ。 
「あ、奥さん、聞いてたの？　じゃあ、そのことについて歩きながら話そうか。大事な話だから旦那さんも一緒にね」 
　少年は一方的に言い、駅舎の出口に向かって歩き出した。 
「あ、待ちなさい！　きみたち何様のつもり！　調子に乗るのもいいかげんにしなさいよ！」 
「そりゃあ、調子にも乗るさ。またとない獲物を手に入れたんだからな」 
「だ、だから一体なんのなよ！　夫はあなたたちになにをしたのよ！」 
「じゃ、言っちゃうよ」 
　少年は立ち止まり、牙を剥かんばかりの形相で朱美を睨みつけた。 
「あんたの旦那はな、おれの妹に悪戯したんだよ。公園の隅に女子小学生を連れ込んで、胸や脚に触ったんだ。とんだ変態おやじだぜ」 
（え？　う、うそ……） 
　朱美は思わず口を両手で覆い、夫と少年を交互に見た。少年が怒りに顔を紅潮させながらも朱美を直視しているのに対し、肝心の夫は蒼白の顔面を伏せ、意図的に目を逸らしている。 
（パ、パパ、どうして黙ってるの？　なにかの間違いよね？　そうよね、パパ？） 
　朱美は心の中で夫に問いかけた。衝撃が大き過ぎて声にならないのだ。だが、夫は唇を噛み締め、肩を小刻みに震わせているだけだ。それが答えだった。 
（そ、そんな……） 
　足元が揺らいだ。長いコンコースがうねって見える。 
「歩きながら話そうぜ」 
　少年は吐き捨てるように言うと、大股で歩き出した。夫がゆらゆらとその後に続く。朱美もふらつく足取りで夫に従った。 
「奥さん、知ってる？　アメリカのある州じゃ、性犯罪者の情報を地域住民に公開してるんだってよ。日本もいずれそうなるんだろうな」 
　少年は人ごとのように言ってのけた。後ろからついてきている仲間の少年たちも、そうそう、大変だよなあ、などとしたり顔で頷いている。 
「おれの妹さあ、十歳なんだ。まだ十歳。たったの十歳……。そう言えば美雪ちゃん、九歳なんだってね。なんなら、美雪ちゃんが十歳になったとき、おれたちで輪姦してやろうか？」 
「……え？」 
「輪姦してやるって言ったんだよ。当然だろ、おれの妹はあんたの旦那に悪戯されたんだから」 
「……う、うそよね？　冗談でしょ？」 
「冗談にするかどうかは奥さん次第だぜ。奥さんがおれたちにセックスを教えてくれればな」 
「な、なんですって！」 
「心配するな。明日の朝までだから」 
「ば、馬鹿を言え！」 
　声を張り上げたのは夫の利之だった。少年の行く手を遮り、こぶしを振り上げる。だが、それすら予想していたのか、少年は冷徹に言い放った。 
「あんた、性犯罪者になりたいの？」 
「な……」 
「女子小学生に悪戯って言ったら、キング・オブ・性犯罪だぜ。いいの、それでも？」 
「そ、それは……」 
「会社はクビ。ローンが払えずせっかくのマイホームもおじゃん。あ、その前に近所中に噂が立つか……。そうそう、美雪ちゃんは学校でいじめられるんだろうなあ。もちろん親兄弟は泣くだろうね。いやはや大変だ。おれなら自殺しちゃうな、速攻で」 
「くっ……」 
　利之が拳を下ろした。 
「十分待ってやる。奥さんを説得しろ。性犯罪者になりたければ連れて帰れ」 
　少年はそう耳打ちすると、利之の脇をすり抜けて駅舎の外に出て行った。残された利之は魂の抜けた骸だった。みじめな敗者だった。その利之の手を、朱美が握り締めた。 
「と、とりあえず、ね、あなた」 
「……え？」 
「ここじゃなんだから、車の中で話しましょう」 
「あ、ああ……そうだな」 
　最初は早足だったが、徐々にしぼむように足取りが鈍り、いつの間にか繋いでいた手が離れてしまった。 
「……ねえ、本当は違うんでしょ？　お願い、わたしには本当のことを言って」 
「あ、あざがあったんだ……」 
「え？」 
「こ、公園で一休みしているとき、美雪に良く似た女の子が通りかかったんだ。その子の腕に青あざがあった。脚にも……。それで呼び止めて、いろいろ話をしたんだ。なにか力になれないかと思って……」 
「だ、だったら、なんで本当のことを？」 
「……服を脱がせたのは事実だ」 
「で、でも、違うんでしょ？　親切でそうしたんでしょ？」 
「も、もちろん。でも、本人はそう言っていない。怖がってるんだ。言えないんだよ、兄の前じゃ……」 
　二人は車の前で立ち止まった。社名入りの営業車だ。これでは逃げ去ることもできなかっただろう。 
「ね、ねえ。あんな子供の言うことは無視して、親御さんに話を通したらどう？」 
「……子供を虐待するような親だぞ。自分の非を隠そうと、かえってむきになるに決まってる」 
　それっきり二人は黙り込んだ。完全な袋小路だった。八月の太陽が容赦なく照りつける。朱美は乾いた喉に唾を流し込んだ。選択肢は二つ。たった二つだけ──。 
　ふいに利之が顔を上げた。すがるような、哀れむような目でなにかを伝えようとしている。朱美にはそれがわかった。直感ではない。夫の目がすべてを語っている。 
（だ、だめよ！　それを言っちゃだめ！） 
　それを口にされてしまったら、もう二度と愛せない。永遠に愛せないのだ。目先の危機を乗り越えても、いつか必ず家庭は崩壊する。だから言わせてはならない。言わせたらなにもかも終わる……。 
「わ、わたし、行くわ！」 
「え？」 
「わたし、行くわ。ね、行ってもいいでしょ？」 
「……い、いいのか？」 
　その顔に浮かんだのは安堵だったか悲しみだったか……。夫にすがりついた朱美にはそれを確かめる術はない。 
「明日……わたしが家に戻ったら……いつものように愛してくれる？」 
「も、もちろん。もちろんだよ」 
　利之の声は、さながら幼子の嗚咽だった。 

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